세상에서 가장 인기 있는 그림 풍속화 남녀노소를 불구하고 옛 그림 가운데 가장 인기 있는 것은 풍속화이다. 저잣거리의 풍경, 주막에서 일어나는 싸움판, 어느 봄날의 나들이 등……. 풍속화는 그림에 대해 특별한 지식이 없어도 그저 보는 것만으로도 흐뭇한 미소를 짓게 만든다. 하지만 이런 풍속화를 당시인 조선시대에는 ‘속화’라 부르며 천시하는 경향이 강했다. 그리고 200년이 지난 오늘날 풍속화는 가장 인기 있는 옛그림이 되었다. 화려한 색, 파격적인 내용을 그린 신윤복 김득신, 김홍도 등 조선시대의 여러 화원들이 풍속화를 그렸지만, 신윤복만큼 눈길을 끄는 이도 흔치 않다. 조선시대에는 그림에 화려한 색을 쓰는 것은 사람의 마음을 어지럽힌다고 여겼다. 그래서 풍속화에도 화려한 색을 잘 쓰지 않았다. 하지만 신윤복은 그 누구보다 화려한 색으로 그림을 장식했다. 게다가 내용도 파격적이었다. 다른 화원들이 주로 서민의 삶을 그렸다면 신윤복은 양반들의 놀이 문화라든가 남녀의 사랑에 관한 내용, 특히나 당시에는 아무도 그리지 않았던 여인을 많이 그렸다. 어머니로, 생활인으로의 여인이 아닌 아름다움을 간직한 본래 여인의 모습으로 말이다. 베일에 싸인 신윤복의 삶을 복원하다 이런 독특함 때문에 신윤복의 그림은 미술사에 중요한 위치를 차지하고 있으며, 옛 문화를 알 수 있는 중요한 가치를 지니고 있다. 그래서 신윤복의 그림은 교과서에 빠지지 않고 등장한다. 하지만 신윤복은 수수께끼 같은 화가이다. 언제 어디에서 태어나 어떻게 살다가 어느 때 생을 마쳤는지 알 수 없다. 하지만 이 책은 퍼즐 조각처럼 흩어져 있는 기록을 모으고 작가의 상상력을 동원해 신윤복의 삶과 작품 세계를 하나의 이야기로 완성했다. 풍속화는 조선시대의 문화와 삶을 엿볼 수 있는 그림 따라서 신윤복과 그의 풍속화를 공부하고 싶어도 방법이 없는 현실에서 《혜원 신윤복, 조선의 여인을 그리다》의 출간은 가뭄에 단비와 같은 소식이다. 조선시대 최고의 인기 화가 신윤복의 삶과 그림을 들여다보면 조선시대 문화와 민중의 삶을 좀더 깊이 있게 엿볼 수 있기 때문이다. 무엇보다 아이들이 쉽게 읽을 수 있는 책으로 나왔다는 데 그 의미가 크다. 동서양 미술가를 소개하는 ‘빛나는 미술가’시리즈 이 책은 (주)사계절출판사가 야심차게 준비한 ‘빛나는 미술가’시리즈 가운데 한 권이다. 시중에는 아이들이 읽을 수 있는 다양한 인물이야기가 나와 있지만 예술가의 삶을 소개하는 책에는 인색하기 짝이 없다. 더러 출간된 책들이 있지만, 말만 어린이책일뿐 내용은 일반 전문서에 가깝다. 이에 (주)사계절출판사는 ‘빛나는 미술가’시리즈를 기획하여 동서양 미술가들의 삶과 예술을 아이들의 눈높이에 맞는 인물이야기로 구성하여 출간하고 있다.