지구가 과연 남극 대륙처럼 풀 한 포기, 나무 한 그루조차 없는, 그래서 생명의 기운이라고는 찾아보기 힘든 얼음만 있는 시기가 있었을까? 사실 온 세상이 남극 대륙과 같이 하얀 사막으로 덮인 시기가 존재했다고 생각하기는 쉽지 않다. 누구도 쉽게 믿지 못할 상상이다. 왜냐하면 우리가 마주하고 있는 이 지구는 과거부터 어마어마한 생명의 기운으로 넘쳐나기 때문이다. 하지만 이런 세상이 지구 역사에 존재했다는 주장이 제기되면서 많은 관심을 끌고 있다. 바로 ‘눈덩어리 지구 가설’ 이다. ‘눈덩어리 지구’ 란 지구의 해양과 대륙 모두 하얀 눈으로 덮여 있어 마치 어린이들이 눈싸움하기 위해 만든 눈덩어리와 비슷하기에 만들어진 용어다. 얼음으로 덮인 지구가 마치 눈덩어리 모습으로 보일 정도라 그 상상만으로도 극적이다. 이 책에서는 과거 지구가 경험했던 빙하기를 알기 쉽게 설명하고, 빙하기의 극단이라 할 수 있는 ‘눈덩어리 지구 가설’ 을 소개한다. ‘눈덩어리 지구’ 가 어떻게 만들어지게 되었고, 당시 지구는 얼마나 추웠는지, 그리고 얼마나 오래 지속되었는지를 과학적으로 설명한다. 과거에 ‘눈덩어리 지구’ 가 실제로 존재했다는 것을 말해주는 암석과 층서 증거들을 소개하고, 남극 대륙과의 연관성도 짚어본다. 또한 이 책에서는 남극 대륙의 극한 환경 공학을 통해 앞으로 닥칠지 모르는 미래의 빙하기를 어떻게 대비할 수 있는지 그리고 그 연장선에서 화성과 달에서 어떻게 생존할 수 있는지 까지 알아볼 것이다. “…… 과거 지구 전체가 완전히 얼음이었던 세상. 이를 이해할 수 있는 통로는 현재의 남극 대륙이 아닐까? 극지과학자들이 과거 눈덩어리 지구를 추적할 수 있는 근거를 남극 대륙에서 찾고 있지만, 아직까지 그럴듯한 증거나 추정은 찾지 못하고 있다. …… 그런데도 상상 밖에 할 수 없는 눈덩어리 지구의 모습은 분명 남극 대륙에서만 찾을 수 있어, 이에 대한 가능성을 책에서 제시하였다. 또한 우리가 아직은 가볼 수 없지만 행성학적으로 과거 눈덩어리 지구와 유사한 태양계 행성이 현존하고 있어 남극 대륙에 대한 새로운 가치도 제시하고 싶었다. 남극 환경 보존과 기후 변화에 따른 환경 변화는 지구온난화 문제와 연결되어 매우 중요하지만, 새롭게 추구해야 할 가치 창출도 남극 연구에 관심을 갖는 미래 젊은이들에게 큰 의미가 있기 때문이다.” _ 들어가며