제국의 초보적인 정의는 ‘다민족의 공존의 무대’이고, ‘각종 인종들을 하나로 만드는 용광로(Melting Pot)’라는 것이다. 중국의 역사에서 이런 이름에 가장 걸맞은 왕조를 찾는다면 바로 당나라다. 아무리 이질적인 것이라도 앞을 내다보고 한 번 더 돌아보고, 더 나아가 포용했던 나라다. 그럴 수 있는 능력은 말처럼 그리 쉽게 획득될 수 있는 것이 아니었다. 그런 능력을 획득하는 데는 당 이전 대륙 북반부를 살았던 중국인에게는 짧게 잡아도 300여년의 모순과 갈등이 점철된 세월을 보내어야 했다. 반목과 질시로 점철된 이 고단한 세월 동안 공존을 위해 앞장서 고민하고, 타협과 화해를 위해 혼신의 힘을 쏟았던 영도자들은 한족들에게 오랫동안 사람으로 대접받지 못했던 오랑캐 출신들이었다. 그들은 한족출신처럼 매사에 세련되지는 않았지만 그래도 대당제국을 탄생시킨 영웅이었다. 이 책은 그들이 제국을 건설하기 위해 쏟았던 열정과 숱한 고난에 대한 극히 초보적인 기록이다. 아울러 그들이 건설하고자 소망했던 제국의 모습과 그들이 남긴 유산이 현대 중국을 만드는 데 어떤 면에, 어느 정도 기여했는가 하는 필자 나름의 참으로 엉성한 탐색의 성과가 바로 이 책이다.

책머리에 제1장 대당제국의 실체와 외국인 I. 대당제국의 실체 1. 제국으로서의 당왕조 2. 대당제국에 대한 각국인의 평가 3. 대당제국의 실상 II. 대당제국의 외국인 정책 1. 대당제국의 외래 종교정책 2. 상거래의 보장과 외국상인 3. 외국인의 법률적 대우 4. 대당제국과 호류(胡流) 5. 현대판 세계제국 미국과의 비교 III. 대당제국의 유산 1. 현대 중국의 실상 2. 중국의 영토와 그 통치법 제2장 호한융합과 대당제국의 탄생 I. 대당제국의 출현과정 1. 제국의 탄생과 존속ㆍ멸망의 키워드 2. 민족이동과 호(유목민)와 한(농경민)의 만남과 융합 3. 호인의 자기 변신과 대당제국의 탄생 II. 가한권역(可汗圈域)의 중원으로의 확대와 황제ㆍ천가한 1. 중화(中華)의 다중화(多重化)와 가한권역의 서남진(西南進) 2. 중화의 문제 III. ‘호한지분(胡漢之分)’의 재생과 대당제국의 쇠망 Ⅳ. 호족의 중화화와 중국사의 시대구분 제3장 대당제국의 경영과 통치술 I. 대당제국의 외형적 특징 II. 황제의 일상행위와 통치술 1. ‘총괄적(總括的) 친정(親政)체제’와 친정(親征) 2. 진휼(賑恤)과 창고 3. 환관의 전횡과 그 근원 Ⅲ. 황후ㆍ황태자ㆍ황태자비의 문제 1. 황후 권한의 원천과 황후 2. 황후ㆍ황태자ㆍ황태자비제도의 변질과 왜곡 Ⅳ. 호한복합사회와 제도 정비 1. 다양한(諸色) 예속민호(隸屬民戶)의 출현과 양천제(良賤制)의 성립 2. 제국민에 대한 할당생산체제와 균전제 3. 제국의 도성제도와 방장제(坊牆制) 제4장 책을 끝내면서 1. 중국의 ‘동북공정(東北工程)’을 생각함 2. 중국은 소비에트연방처럼 분열할 것인가? 3. 가장 중국적인 것의 형성 4. 중화자손의 공통된 꿈[中國夢]과 대당공정(大唐工程) 참고문헌 찾아보기