평균연령 71세 노인들, 대한민국 U자 걷기 1,517km로 인생 2막을 열다 평균 연령 71세의 노인 87명이 우리나라 동해안 최북단에서 출발, 동·남·서해안을 돌아 임진각까지 이어지는 대한민국 U자 걷기를 5년간 73일에 걸쳐 도보로 완주했다. 이 책은 이 대장정에 최고령자로 참가했던 윤종영 전 교육부 역사담당 편수관이 걷기의 전과정을 꼼꼼하게 기록하고, 거쳐간 각 지역 마다 주요 역사적 유적지와 문화재, 인물들에 대한 평설을 곁들인 역사기행서이다. 주로 교육계에 종사하다 은퇴한 60~70대가 주축이 된 걷기 모임인 ‘한밤의 사진편지를 사랑하는 사람들의 모임’(한사모, 대표: 함수곤) 회원들이 총 11개 구간으로 나눠 걸은 실거리는 3,800리(1,517km). 2008년 4월 7일 강원 고성 통일전망대를 출발한 뒤 봄‧가을 마다, 강원 강릉, 경북 울진, 경북 포항, 부산으로 이어지는 동해와 경남 통영, 전남 장흥, 전남 영광을 잇는 남해, 전북 군산과 충남 당진, 인천을 거쳐 파주를 연결하는 서해까지 대한민국 3면의 바닷길을 모두 잇고, 마침내 5년만인 2013년 4월 6일 오후 종착지인 경기 파주시 임진각에 도착하는 걷기 대장정을 마무리한 것이다. 70세 노인 그룹이 전국 해안길을 완주한 기록은 아직 없다. U자걷기 종주 인원 87명 중 전 구간에만 15명이 참여했다. 이들이 젊은이들도 하기 힘든 5년간 3,800리 국토 해안길 걷기를 했던 이유는 무엇일까? 저자는 이에 대해 “인생이란 도전이다. 늙었다고 포기할 게 아니라 노력하면 얻는 게 있다. 좋아하는 일을 하면서 새로운 인생의 황혼을 즐겼으면 하기 때문이다”라고 대답한다. 저자는 이 대한민국 U자 걷기 기행을 통해, 걷는 것 자체만으로도 얻은 것이 많이 있지만 그중에서도 지역적으로 시대사가 압축 투영되었거나 특별한 지역사가 뿌리내린 곳이 많이 있어 역사 이해에 많은 도움을 주었음을 강조한다. 교육자 시절 답사하면서 사전에 알고 있었던 곳도 많이 있었지만 전혀 예상하지 않은 새로운 사적이 발견되어 그 지역 시‧군 문화과 등에 문의하거나 귀가 후 사료 등을 통해 다시 확인, 정리하여 지역관련사를 통해 우리 역사를 새롭게 엮어보기도 한 것 역시 기행의 성과로 평가한다. 특히 첫 출발지인 강원도 고성군의 이승만 초대 대통령의 기념관을 시발로, 동해안 곳곳에 ‘6‧25 남침사적탑’ 등 근현대사의 흔적들이 눈에 들어와 잊혀져가던 대한민국 건국과정과 전쟁의 참담한 기억을 생생하게 회상시켜주었고, 영남지방은 전국에서 우리의 옛 전통문화를 가장 잘 보존 유지한 고장으로, 안동권씨 영덕 번호택(樊湖宅) 등 옛 조상들의 혼과 흔적을 많이 접할 수 있었음을 언급한다. 또 남해안은 충무공 이순신 장군의 전적지인 한산도, 노량, 명량 등을 비롯하여 별로 알려지지 않은 충무공과의 연관된 흔적을 찾을 수 있어 공의 행적과 생애를 새롭게 되새겨 볼 수 있었고, 서해안의 아산, 영종도, 강화도 등에서는 19세기 서세동점(西勢東漸)과 일제침략사의 여러 모습을 찾아볼 수 있어 우리의 근대사를 재정리해 볼 수 있었던 점 역시 소중한 성과로 꼽는다. 아울러 이 책 제2부 ‘역사 아웃사이더들과의 대화’는 각 지역사에 등장한 역사적인 인물 가운데 정치, 사상, 학문 주류에서는 제외되었지만 우리 역사에 많은 영향을 미친 인물들－허균, 정도전, 원균, 정제두－을 선정, 이들과의 시공을 초월한 만남을 통해 당시의 시대상이나 역사적인 실체를 저자의 가치기준을 통해 평가하였다. 저자는 이 기행을 통해 우리의 과거 역사뿐 아니라 지금의 우리 모습도 밝고 어두운 면을 바르게 규명해 보고 우리의 자랑스러운 역사의 혼과 뿌리를 제대로 찾아 각 지역과 연계, 정리한 것을 또하나의 성과로 본다. 중대한 역사적 사건들의 밝은 면뿐 아니라, 어두운 면도 결국 우리 역사의 한 부분이기에 그것을 약으로 삼아 미래 세대에게 전해주는 것, 그것 또한 저자 세대의 몫이라고 생각하기 때문이다.