정순왕후는 15세에 영조의 계비로 간택되어 긴 궁궐 생활을 시작하였다. 이때 영조의 나이는 66세로, 중전이 된 것은 가문의 영광일 수 있으나 정순왕후 개인에게는 불행이었다. 그러나 정순왕후의 진면목은 순조 대 수렴청정을 통해 드러난다. 정순왕후의 수렴청정은 제도로서 완비되었다는 평가를 받는다. ‘수렴청정절목’이 제정되어 그 규정에 따라 정치에 참여하였고, 19세기에 연이어 시행된 수렴청정은 모두 정순왕후를 모델로 삼았고, ‘수렴청정절목’을 지침으로 삼았기 때문이다. 따라서 정순왕후가 정조와 대립하고, 순조 대에 정조의 체제와 인물들을 제거했으며, 벽파와 경주 김씨를 등용했다고 해서 단순히 악녀로 모는 것은 타당하지 않다. 이 책은 여인으로서 정순왕후의 삶에 대해 한 번 더 생각해 보고, 그녀의 수렴청정이 실제 어땠는지 이해함으로써 정순왕후에 대해 새롭게 평가해 본다. “영조 시대의 조선” 시리즈 소개 영조는 조선의 역대 임금 중에서 가장 오랜 52년간 재위하면서 르네상스에 비견될 만큼 조선의 중흥기를 가져왔다. 그리고 그 정점에는 영조가 있었기 때문에 우리는 영조를 대왕이라 높여 부르기도 한다. 영조는 정치적으로 철혈의 군주였지만, 학술과 문화를 좋아하고 백성을 사랑하는 임금이었다. 재위 기간 부지런히 정사에 힘쓰며 나라를 걱정하기 바빴고 반란과 정통성 시비를 겪으면서도 군주로서의 중심을 잃지 않고 개혁 정치를 추진하면서 화합의 리더십을 몸소 보여주었다. 특히 영조 스스로 자신을 대표하는 업적으로 거론한 탕평, 균역, 준천 등의 육대 사업은 나라 안의 묵은 폐단을 씻어내고 민생의 질을 높이기 위한 애민의 마음이 담겨 있다. 또한 많은 서적을 편찬·보급하여 지식정보 사회를 열고자 하였다. 영조가 만들어낸 18세기의 조선은 개혁과 화합, 민본과 애민의 시대였고, 뒷날 정조 시대를 꽃피우는 값진 유산이 되었다. “영조 시대의 조선”은 영조와 관련한 19가지 주제로 구성되어 있다. 영조의 개인사는 물론 정치, 문화, 사회를 아우름으로써 영조라는 존재와 역할이 역사 속에서 어떤 영향을 미쳤는지 살펴볼 수 있다.