서원의 설립부터 철폐까지의 역사를 설명하고, 서원에 어떠한 사람들이 드나들어 무슨 일을 하였는지, 서원을 꾸려나가는 데 필요한 경제문제를 살펴보았다.
1부에서는 최초의 서원인 백운동서원의 설립, 1,700여 개에 달하는 서원, 문중서원의 난립, 대원군의 서원 철폐를 다루었다. 2부에서는 서원에 드나드는 사람들을 원임, 양반유생, 평민원생으로 나누어 살펴보았다. 3부에서는 서원의 기능을 제례, 교육, 정치사회적 기능으로 나누어 제례의 종류, 위차 시비, 거접, 강회, 백일장 등 교육활동의 내용, 서원과 정치세력과의 관계, 서원과 후손과의 관계 등을 알아보았다. 4부에서는 서원의 경제기반과 재정운영을 알아본 것으로 토지와 노비 이외에도 사회적 권위를 이용한 원보, 액외원생, 서원촌, 식리, 官補 등 다양한 경제기반을 확보하고 있었음을 밝혔다.
이를 통해 조선시대 서원은 양반들이 독점하고 운영해 온 향촌기구이자 학교기관이었음을 설명하고자 하였다.

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목차

제1부 서원의 설립과 남설, 철폐
     제1장 백운동서원의 설립과 풍기사림
     제2장 서원정책의 추이와 서원의 설립실태
     제3장 18, 19세기 문중서원의 濫設과 서원의 퇴색
     제4장 高宗代의 서원 철폐와 양반유림의 대응

제2부 서원의 인원 구성과 신분 변화
     제5장 院任의 구성과 신분
     제6장 소수서원 罷格論爭
     제7장 額內院生의 사회적 성격과 신분

제3부 서원의 기능과 양반유생의 활동
     제8장 서원의 제례기능과 位次문제
     제9장 서원교육의 전개와 교육효과
     제10장 전라도 장성 필암서원의 정치사회적 기능

제4부 서원의 경제기반과 재정운영
     제11장 서원의 경제기반(1)
     제12장 서원의 경제기반(2)
     제13장 서원전의 구성과 운영

참고문헌
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