책의 제목 ‘동양화 읽는 법’에서의 ‘동양화’는 중국, 한국, 일본을 관통하는 ‘동양의 그림’ 혹은 ‘동양그림’을 의미하며, 시기적으로는 동양 3국에서 1910년대까지 그려진 그림을 주대상으로 한다. 한중일 동양 3국에서 1910년대까지 그려진 그림은 모두 의미를 담고 있는데, 그 의미를 글자로 바꾸어 ‘읽어서 감상하는 방법’이 있었다. 이 책은 이에 대해 소개하기 위해 쓰였다. 책을 읽으며 평소 동양화를 접하며 가졌던 의문들, 즉 ‘백로는 왜 한 마리만 그리나?’ ‘학은 어째서 파도치는 바닷가에 그리나?’ ‘모란꽃에는 왜 나비를 그리지 않나?’ ‘게는 왜 갈대꽃을 물고 있나?’ ‘쏘가리는 두 마리를 그리면 모반죄라는데…’ 등에 대한 해답을 얻을 수 있다. 먼저 실례의 도판과 캡션을 읽고 그림이 가진 뜻의 대강을 알아낸 후, 여기 해당하는 본문을 읽어 더 상세한 지식을 얻을 수 있도록 구성하였고, 평소 접했던 동양그림에 그려진 소재에 대하여 궁금한 경우는 색인을 통해 찾아볼 수 있다.

1. 동양화 감상에서 발견되는 의문 이치에 맞지 않는 점 같은 형식의 그림들 실제 있지도 않았던 일 예술은 문화적 약속의 하나 동양 그림 감상은 우선 동양의 방법으로… 동양 그림은 읽는 그림 시든 연못의 백로 한 마리는 읽는 그림의 전형적인 예 독화의 원리를 잘 모르면… 그림을 읽는 세 가지 방법 2. 동음이자(同音異字)로 읽는 법 변질된 까치와 호랑이 소나무, 까치, 표범이어야 맞는 그림 읽는 소리가 같아서 같은 뜻으로 쓰인 예는 부지기수 읽는 소리가 비슷하기만 해도… 표의문자권인 동양에서 뚜렷… 게는 왜 갈대와 함께 그리나? 게 두 마리가 갈대꽃을 물고 있으면… 흰사슴을 향나무와 함께 그리면… 향나무로 목숨 ‘수’를 써서… 목숨 ‘수’를 각기 다르게 16자 쓰면… 대나무를 바위와 함께 그리는 이유는… 이왕 대나무를 그릴 바에는 맹종죽을… 여름 난초에 웬 가을 귀뚜라미가… 징그러운 박쥐가 복을 뜻해… 갈대와 기러기로 편안한 노후를… 고양이 그림은 고희 축하용 고양이와 나비를 함께 그리면… 고양이를 국화 옆에 그리면… 부엉이 그림도 고희 축하용 언어나 글자에 힘이 있다고 믿는 습관 세조 때 성균관 유생들의 모반 사건 책거리 그림을 사랑방에… 3. 우의(寓意)로 읽는 법 7월 연못에 겨울 원앙새 당나라 때 오복의 내용이 바뀌어… 곽자의와 백자천손 석류 그림은 사내자식을 많이 두기를 비는 뜻 모란꽃 그림은 “부귀” 모란꽃은 향기가 없다고 알고 있는 것은 삼국유사 때문… 모란꽃 그림에 나비를 그리지 않는 것은 이미 당나라 때부터… 선덕여왕이 독화법을 잘 모르고… 화투의 도상학 모란꽃과 장닭을 함께 그려서… 모란꽃과 병을 함께 그리면… 소나무와 대나무, 그리고 백두조 한 쌍 모란꽃과 매화는 함께 피지도 않는데… 학 그림의 여러 가지… 학을 소나무와 함께 그리면… 학이 파도치는 바닷가에 있으면… 소나무와 불로초 불로초는 ‘뜻같이 되다’의 뜻 기명절지도의 대부분은 현세구복적인 뜻 장미꽃은 청춘을 상징 천도는 파란색으로 그려야… 삼천갑자 동방삭과 복숭아 복숭아 든 동방삭이 백발노인인 것은 잘못 검정색의 못생긴 팔가조가 효도를 뜻해… 금붕어 그림은 금옥만당(金玉滿堂) 연꽃 그림은 근검절약의 생활에 힘쓰라는 뜻 국화 그림은 오래 사는 삶을 뜻해… 국화에 찔레꽃 열매는 잘못된 것… 사물에서 의미를 찾아내는 것은 사람만의 인지특성 형태나 생태에서 의미를 찾아… 독화법이 그림의 표현을 제한하기도… 피라미와 마름풀 잉어는 왜 두 마리 그리나? 피라미?부평초?잉어?여뀌?연?원앙새?기러기?갈대 4. 고전(古典) 명구(名句)나 일화(逸話)를 상기하여 읽는 법 정신적 가치를 추구하는 데도 그림이 사용 바람직한 친구 교제를 가르치는 「세한삼우도」 사계절의 꽃들을 한 화면에… 발 닦는 그림에도 의미가… 창랑의 물이 맑으면… 선비들의 아호에 물 창(滄)자를 쓰는 뜻은 궁중 건축 디자인에도 사서삼경이… 감꼭지 무늬도 《시경》에서 힌트를 얻은 것 물고기 세 마리 그림은 서재에… 제백석이 삼여도(三餘圖)를 그린 뜻은 물고기를 아홉 마리 그리면… 강산만대(江山萬代) 아홉 마리의 메추리를 그리면… 메추리 그림은 안화도(安和圖) 물고기가 자유롭게 놀면… 아홉 마리의 백로 구사 중 가장 중요한 한 가지만 고르면 품평론(品評論) 사품론(四品論) 동자가 구름 깊은 산을 가리키며… 백발노인이 낚시하는 장면 중년노인이 낚시하는 그림 여덟 가지 빼어난 일 영천세이도(潁川洗耳圖) 네 노인이 바둑두는 그림 가을 경치에 돛단배 소나무에 기대어 멍청히 남산을… 날아가는 기러기를 손으로 가리키며 폭포를 감상하는 장면 눈보라 속을 당나귀 타고 다리 위에서… 매화를 처로, 학을 자식 삼아… 동양인 선비들이 추구한 길이 그림에도… 5. 현대 한국화 감상법 현대 한국화 감상법 동양그림과 서양그림은 본질적으로 달라 보이는 바를 그리는 유럽의 화가, 있는 바를 기록하는 동양의 화가 동서양 품평관도 달라 독화하는 그림도 유럽에는 없다 한국화가 공통의 염원 한국화를 오늘의 상황으로 이끈 요인들 한국 동양화의 근본문제─막다른 골목 20년이 지난 현재 한국화단의 상황은 어떠한가? 한국화 수립에 고려해야 할 다섯 가지 조건 참고문헌 찾아보기