"엘리야"는 헨델의 "메시아"와 하이든의 "천지창조"와 함께 3대 오라토리오로 손꼽히는 명곡이다. 평소에 바흐와 헨델의 음악을 아끼고 좋아했던 멘델스존은 1829년 3월 11일에 마태수난곡을 연주하고 난 뒤 대규모의 오라토리오를 쓸 것을 결심하였다. 그 결과로 먼저 "바울"을 1836년에 작곡하여 영국 버밍햄에서 연주하였으며 좋은 반응을 얻었던 그 곳에서 1845년에 또 다른 오라토리오의 위촉을 받아 작곡한 곡이 바로 이 "엘리야"이다.
그 당시는 유럽 전역에서 합창운동이 일어났던 때였는데, 해가 지지 않는 나라라고 자처했던 영국은 그 정치세력과 함께 엄청난 부와 귀족들의 배려로 인해 이러한 합창운동과 극장음악이 다른 나라보다 먼저 발전하여 앞서갔다. 이것은 일찌기 1784년에 웨스트 민스터 교회에서 헨델의 "메시아"가 500명 규모의 대규모 연주가 행하여진 것을 보면 간접적으로 알 수 있다. 이러한 환경 속에서 엘리야의 초연은 1846년 8월 26일 버밍햄의 음악축제에서 대규모 합창단과 함께 멘델스존 자신의 지휘로 연주되어졌는데, 가수 271명과 연주자 125명이 필요한 대작이었다. 그런데 영국인으로 구성된 알토의 음색이 너무 강해 남자들의 소리를 능가해 버렸다. 이러한 일 때문에 멘델스존은 그 알토들을 "수염난 알토들"(Beardel Altos)이라고 평을 한 기록이 있다. 그럼에도 불구하고 그 연주회의 결과는 대단하였다.