태양의 화가, 해바라기의 화가라 불리는 빈센트 반 고흐는 생전에 인정받지 못했던 불운한 천재 예술가의 전형으로, 전 세계적으로 가장 사랑받는 화가 중에 하나다. 대부분의 사람들은 그를 천재적 재능을 지녔지만 자기 귀를 자른 정서가 불안한 예술가로 생각하거나 심지어 정신병자라고까지 믿고 있다. 빈센트의 이런 광기는 보통 사람과는 뭔가 다른 천재로서의 면모를 부각시키고 그의 삶에 낭만적인 색채를 더해 신비롭게 만들었지만 그 광기의 본질에 대해서는 아직 의견이 분분하다. 간질이나 정신분열증이라는 의견도 있고, 너무 독해서 머리에 병을 일으킨다고 알려진 압생트라는 술을 많이 마셨기 때문이라거나 물감의 납 성분이 원인이라는 주장도 있다. 이번에 세미콜론에서 출간된 데릭 펠의 『반 고흐, 사랑과 광기의 나날』은 그의 애정사와 인간관계에 주목함으로서 그를 고독과 절망에 빠트리고 결국은 자살에 이르게 한 광기의 실체를 쫓고 있는 독특한 전기다. 이 책은 1881년부터 빈센트가 자살하는 1890년까지 약 10년간의 빈센트의 행적을 8장으로 나누어 각 시기마다 빈센트의 삶에서 중요한 역할을 했던 사람들과의 관계를 살펴보고 있다. 동생 테오를 비롯하여 가족, 그가 평생 교류했던 여인들과 주고받은 서신을 바탕으로 심리학자들의 추론을 더한 구성은 빈센트의 속마음을 들여다보는 듯 생생하다. 어머니의 사랑을 갈구하는 아들로서, 여인과 안락한 가정을 꾸리고자 했던 한 남자로서, 마음이 맞는 동료와의 교류를 꿈꾸었던 예술가로서, 어린 조카의 앞날을 막고 싶지 않았던 삼촌으로서, ‘정열적인 천재’라는 빛나는 수식어 뒤에 숨은 빈센트의 인간적 고뇌를 엿보고 위대한 그의 예술이 탄생하게 된 배경을 심도 있게 살펴보는 계기가 될 것이다.