백년 전 중국에 관한 완벽하고 생생한 보고서      세계에서 세 번째로 긴 강 양자강. 길이는 6300킬로미터에 달하며, 유역은 동서로 약 3천2백 킬로미터, 남북으로는 970킬로미터가 넘게 뻗어 있다. 중국 서부 바이안카라 산맥에서 발원한 이 강은 전체적 또는 부분적으로 12개의 성(省)과 지역을 가로질러 상해에 도달해 황해로 흘러나간다. 개방의 물결이 넘실대다 못해 꿈틀대는 용에 비유되던 양자강. 그 용은 지금 경제개발의 논리에 상처 입고 오염되어 병든 채 신음하고 있지만, 백년 전이나 지금이나 중국 민중에게 삶의 원천이며 역사를 담고 있는 현장이다. 백년 전 이 거대한 강 유역을 배를 타고, 가마에 실려, 때로는 노새를 타고, 노새조차 다니지 못할 산간에선 두 다리에 의지해 67세의 노구를 이끌고 여행한 여성이 있었다. 일생을 여행과 여행기 저술에 바친 인물이자, 영국 왕립지리학회 최초의 여성회원으로 유명한 이사벨라 버드 비숍(1831？1904)이 바로 그녀다. 바로 전해 4년 간에 걸친 조선 여행을 책(《한국과 그 이웃 나라들》)으로 묶어낸 직후의 일이었다. 이사벨라 버드 비숍은 조선과 일본에 대한 책 외에도 《페르시아와 쿠르디스탄 여행기》《티베트 사람들 사이에서》 등을 써내 19세기 말 유럽의 동아시아 연구에 큰 영향을 미친 것으로 평가받고 있다. 여정은 상해로부터 항주, 한구, 사시, 의창, 귀주, 장강삼협을 거쳐 사천성의 성도인 성도(成都)와 소수민족의 거주지인 소모를 거쳐 중경에 도착하는 것으로 끝난다. 실로 장대하면서도 몹시 험난한 여정이었는데, 그녀는 이 여정을 직접 계획하고 실천에 옮겼으며 그 체험을 섬세한 감각과 뛰어난 통찰력으로 상세하게 기록했다. 그 책이 바로 《양자강을 가로질러 중국을 보다》(원제 The Yangtze Valley and Beyond)이다. 시차를 뛰어넘는 보기 드문 인문·지리서 당시에 아시아 지역을 여행하고 여행기를 출간한 유럽인은 적지 않다. 하지만 오늘날까지 꾸준히 많은 독자들에게 읽히고 있는 것은 이사벨라 버드 비숍의 여행기다. 마흔이 넘어 대학에서 지리학 강의를 청강할 정도로 열정을 불태운 여행가의 꼼꼼하고 정확한 기록이 담겨 있는 이 책만한 책이 없기 때문이다. 마흔 살까지 척추 질환과 우울증 등에 시달렸던 그녀의 병력은 여행을 시작하면서 깨끗이 나았다(그녀의 병력은 빅토리아 시대가 여성에게 부과하던 갑갑함 때문이었다는 설이 유력하다). 그녀는 여행을 함으로써 생의 열정을 불태웠고, 그 열정은 그녀의 글 속에서도 고스란히 느껴진다. 어느 곳에 가던 산의 높이를, 배의 크기를, 마을 사이의 거리를(거리계가 없으면 걸음수를 세서라도) 측정한 이 저자보다 철저한 저자는 흔치 않을 것이다. 그뿐이 아니다. 사진작가요, 삽화가, 때로는 선교사업을 계획하고, 곳곳의 영국인들을 방문하는 등 여행자로서 그녀의 면모는 다양하다. 세계 곳곳을 여행한 그녀는 오늘날의 개념으로 말하자면 눈높이에서 사람을 만난 인류학자로서의 객관적이고도 따뜻한 시선으로 여행기를 썼다. 물론 그녀의 글에서도 유럽인 특유의 편견이 나타난다. 그렇다고 해서 이 책이 지니고 있는 귀중한 사료이자 보기 드문 인류학적 보고서로서의 가치가 빛이 바래지는 않는다. 이 책이 담고 있는 정보와 인상은 백년이라는 시차를 뛰어넘기에 충분하다. 어떤 여행서나 견문록도 양자강 유역의 광할한 지역과 사람들에 대해 이처럼 자세하고 객관적인 인문, 지리의 자료를 제공하진 못할 것이다. 특히 마지막 장에서 제시한 당시 중국의 갖가지 현상에 대한 지은이의 정확한 평가와 미래의 진단은 놀랍게도 시대가 변하면서 그대로 현실로 나타났다. 무엇보다도 중요한 것은 이 책에 담긴 자료와 기술의 정확성 그리고 편견 없는 관점들이 우리의 의식 속에 남아 있는 백년 전 중국에 대한 인식의 오류와 한계를 바로잡고 좀더 합리적이고 구체적인 이해를 제공한다는 점이다. 치밀하고 객관적인 기록을 통해 중국을 보다