소설 <서유기>는 고전 명작 <삼국연의>, <금병매사화>, <수호전>과 더불어 중국 '사대기서(四大奇書)'의 하나로 손꼽히는 신마 소설(神魔小說)류의 작품이다. 100회로 구성된 이 소설은 7세기 초엽, 당나라 스님 현장 법사가 인도 지역을 여행한 역공 일행이 불경을 가지러 천축(天竺)을 여행하는 과정을 묘사하고 있다.
<서유기>는 크게 세 부분으로 나누어 볼 수 있다.
첫 부분 1회부터 7회까지는 손오공(孫悟空)의 탄생과 천궁(天宮)에서의 난동, 그리고 그가 마술적 힘을 얻는 과정을 묘사하고 있다.
둘째 부분은 8회부터 12회까지로 삼장 법사(三藏法師)의 기구한 출신 내력과 불경을 얻으려 떠나게 된 연유를 썼으며,
셋째 부분인 13회부터 마지막 회까지는 서천으로 가서 불경을 얻어 오는 과정을 서술했는데, 여기에는 영취산에서 불경을 얻어 가지고 돌아오기까지 손오공, 저팔계, 사오정이 스승을 보호하여 온갖 요괴들과 싸우며 40여 차례의 난관을 천신만고로 극복하면서 넘어가는 이야기가 펼쳐진다. 이 환상적인 이야기는 수많은 중국인들이 무려 1천 년에 가까운 세월에 걸쳐 갈고닦고 집대성하여 이룩한 낭만주의 소설 문학의 결정체이다.