수학은 대학 가는 도구? 학교 교육에서 수학은 너무도 중요한 과목이나 학생들은 수학을 어렵게 생각하고 괴로워한다. 더불어 대부분의 학생들은 수학은 우리 실생활과는 전혀 동떨어진 과목으로 생각하게 되었다. 따라서 수학을 배우는 것은 오로지 대학을 가기 위한 수단으로만 생각한다. 그러다 보니 대학을 가면 수학 자체를 생각조차 하기 싫어, 수학은 기피 대상 1순위의 과목이 되었다. 그래서 고등학교까지 우리 학생들의 수학 실력은 세계에서 으뜸이지만 그 후론 그렇지 않다. 수학을 배우는 동기가 매우 부적절하여 대학 입학과 더불어 수학과 담을 쌓기 때문이다. 저자 역시 수십 년간 수학을 배우고 가르치면서 그와 같은 생각을 가졌다고 한다. 박사학위를 받을 때까지도 수학은 직장을 얻기 위한 수단이었다. 그러나 강단에서 수학을 가르치고 수학을 공부하면서 익힌 논리적인 사고는 어느새 필자를 지배하고 있었다. 알다시피 수학의 옳고 그름에는 이론의 여지가 없다. 같은 가정 아래에서 결론에 이르는 길은 여러 가지이나 한번 이루어진 결론은 항상 같고 그 누구도 이것을 갖고 다투지 않는다. 그러나 사회의 많은 분야에서는 그렇지가 않다. 아주 똑같은 사건을 두고 갑론을박은 물론 생사를 건 다툼까지도 한다. 수학으로 세상 바라보기 저자는 다양한 활동을 하면서 세상을 수학적으로 바라보기 시작했다. 시민단체에서 활동한 경험을 통해서, 전통악기인 피리를 배우면서, 그리고 자전거를 타면서 이 모든 활동을 수학자의 눈으로 바라보았다. 이러한 활동의 결과가 바로 이 책이다. 따라서 이 책에서 다루는 내용은 수학적이라기보다는 사회, 역사, 환경, 종교 그리고 음악 등에 관한 것이다. 모두 저자의 관심분야로 저자의 사상과 철학을 수학의 개념을 통하여 표현했다. 이 모든 것은 저자가 수학을 전공했기에 관심을 가진 것이 아니다. 수학을 공부한 것이 저자가 다른 관심 분야를 공부하는데 큰 도움이 되었으며, 수학의 결과가 사회에서 일어나는 현상을 설명할 수 있겠다는 것을 알게 된 것이다. 다시 말하면 수학이라는 창을 통해 필자의 관심 분야를 해석한 것이다. 수학을 배워두면 자신이 그 어떠한 분야를 공부해도 도움이 된다. 대학에서 수학을 충분히 배워두면 대학원에서 수학과 다른 어떤 분야를 공부해도 수학을 배운 것은 결코 헛되지 않고 오히려 다른 전공을 한 사람보다 훨씬 더 좋을 수 있다. 수학은 중요한 학문적 도구로 언제인가 도움을 준다. 마찬가지로 중 ·고등학교 때 배운 수학도 대학 입시문제를 풀기 위해 힘들게 배웠지만 시간을 낭비한 것은 결코 아니다. 이 책은 수학에서 보여주는 결과를 갖고 다양한 분야의 문제를 설명해 본 아마도 최초의 책이 아닐까 생각한다. 정확한 논증으로 저자의 주장을 설명한 것이 아니라 수학의 결과를 나름대로 인문학적으로 풀이해 본 것이니 저자와 의견을 달리 할 수도 있음을 강조한다.