2002년 1월 28일, 세계 아동문학계의 큰별 아스트리드 린드그렌이 95세를 일기로 세상을 떠났다. 아동문학 작가로서 거의 유일하게 노벨상 후보로 거론되곤 하던 린드그렌은 대표작 <삐삐 롱스타킹>을 비롯, <사자왕 형제의 모험> <미오, 나의 미오> <라스무스와 방랑자> 등 죽음, 외로움, 자유 등 소재에 있어서도 파격을 가한 아동문학의 명작을 숱하게 남겼다. 린드그렌의 3주기를 맞아, 그를 한국 땅에서 사모해온 한 신인작가가 그에게 헌사를 바친 동화 <나의 린드그렌 선생님>을 출간했다.
이 책의 작가 유은실은 린드그렌의 작품에 반해 동화를 쓰기 시작했다고 한다. 전국의 헌책방을 수소문해 우리나라에서 나온 40여 종의 린드그렌의 책을 거의 다 사들인 그는 원래 덕성여대에서 식품영양학을 공부했으나 글을 쓰고 싶어 명지대에 편입, 문예창작을 공부하고 대학원 과정을 마쳤다. 계간 <창비어린이> 7호(2004년 겨울호)에 '내 이름은 백석'이라는 단편을 발표하며 등단했다.
<나의 린드그렌 선생님>은 대도시 변두리 지역에서 엄마와 단 둘이 사는 소녀 ‘비읍이’의 정신적인 성장기로, ‘이렇게도 쓸 수 있구나’ 하는 감탄사가 절로 나올 정도로, 유명 작가의 작품세계를 우리나라 아이의 일상생활에 이어붙여 소화한 독특한 작품이다. 엄마가 노래방에서 부른 ‘말괄량이 삐삐’ 노래를 계기로 <삐삐 롱스타킹>이라는 책과 ‘아스트리드 린드그렌’이란 이름을 알게 된 비읍이는 린드그렌의 책을 하나하나 찾아 읽어가며 책 읽는 재미에 흠뻑 빠진다. 하지만 빠듯한 용돈에 책을 사기가 힘이 들어 어느날 헌책방을 찾아갔다가 주인 ‘그러게 언니’를 만나게 된다. 그는 우리나라에 있는 린드그렌의 책은 모조리 다 사 모으는 사람으로, 린드그렌의 작품에 대한 얘기뿐 아니라 막 사춘기를 맞은 비읍이와 엄마와의 갈등도, 학교 친구들과의 사소한 다툼도 귀기울여 들어주며 좋은 친구이자 선배가 되어준다. 또, 린드그렌 말고도 훌륭한 우리나라 동화 작가들이 있다는 것도 알려준다.
각 章의 제목이 린드그렌의 동화 제목으로 구성되어 있는 이 작품은, 한 소녀의 독서체험 속에 변두리 소시민들의 일상을 잔잔하게 담으면서 이제 막 10대에 들어선 아이들의 고민과 갈등을 섬세하고도 발랄한 필치로 잡아낸 점이 돋보인다. 어른들에게 말대꾸를 하고 싶어 참을 수 없는 비읍이의 심정을 담은 일기라든지, 가난한 친구에게 상처를 주지 않으려고 선의의 거짓말을 꾸며대는 장면 등에서는 절로 웃음이 터져 나온다.
어린 시절의 책읽기가 중요하다고 선언처럼 백번 외치는 것보다도 훨씬 강렬하게 이 책은 독서의 즐거움을 역설한다. 린드그렌의 작품을 다 읽지 않아도, 아니 린드그렌이라는 이름을 전혀 몰라도 이 책을 읽고 난 뒤에는 ‘행복한 책읽기’가 무엇인지 저절로 알 수 있게 될 것이다.
그림작가 권사우 또한 이 책의 삽화 작업을 매우 행복하게 진행했다고 한다. 사춘기 소녀의 설레는 마음 한자락을 잡아낸 듯한 고운 선과 따뜻한 색감은 유은실의 섬세한 필치와 잘 어우러지며 책 읽는 재미를 한껏 더해주고 있다.